軟管這一橡膠制品始于上世紀(jì)初，以編織材料作為軟管的增強(qiáng)結(jié)構(gòu)，最初是用立式編織機(jī)以紗線編織對軟管實(shí)施增強(qiáng)，而鋼絲增強(qiáng)則始于本世紀(jì)二十年代，以臥式編織機(jī)15-18m長的鋼芯上生產(chǎn)鋼絲增強(qiáng)的橡膠軟管。三十年代中期汽車液壓制動裝置的出現(xiàn)，以及四十年代和五十年代機(jī)床、建筑設(shè)備、地下采礦、石油開采等設(shè)備上液壓裝置的出現(xiàn)以及海洋石油開發(fā)，迅速地擴(kuò)展了軟管市場，使軟管工業(yè)獲得了飛速的發(fā)展。據(jù)不完全統(tǒng)計，1997年歐洲的軟管產(chǎn)量就已達(dá)到24萬噸，北美的軟管產(chǎn)量13萬噸，而日本1998年的軟管產(chǎn)量是28000萬標(biāo)米，我國的軟管產(chǎn)量是10000萬標(biāo)米。綜觀全球，目前軟管工業(yè)進(jìn)入一個低速增長時期，市場趨于飽和，軟管行業(yè)須進(jìn)一步合理化改革，機(jī)遇和挑戰(zhàn)并存。
國外軟管工業(yè)生產(chǎn)能力現(xiàn)狀眾所周知，國外軟管工業(yè)的發(fā)展與汽車、機(jī)床、建筑工業(yè)、地下采礦、石油開采以及海上石油鉆探有著密切的聯(lián)系，軟管作為上述行業(yè)的配件顯示出了強(qiáng)大的生命力，也孕育出了諸多世界級的軟管制造企業(yè)（見附表）。
附表：世界主要軟管生產(chǎn)商
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公司名稱
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國別
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銷售額(萬美元)
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備注
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Marklv/Dayco
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美國
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70000
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占總收入50％
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Gates
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美國
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56900
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占總收入36％
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Aeroquip-Vickers
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美國
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50000
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占總收入25％
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Hutchinson
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法國
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31500
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占總收入25％
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ContiTech
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德國
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29600
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汽車和工業(yè)軟管
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Phoenix
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德國
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19400
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占總收入20％
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Trelleborg
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瑞典(法國生產(chǎn))
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18900
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軟管和工業(yè)橡膠制品
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Saiag
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意大利
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16000
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占總收入24％
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GoodYear
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美國
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10000
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不詳
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BTR/Dunlop
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英國
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10000以上
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液壓軟管
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Avon
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英國
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10000
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不詳
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Yokohama
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日本
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10000
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不詳
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*本表為1997年年底統(tǒng)計數(shù)字
國外軟管生產(chǎn)設(shè)備現(xiàn)狀
近年來，國外軟管生產(chǎn)廠全部使用抽真空冷喂擠出機(jī)并帶有濾膠裝置（并開始采用顆?；z料），不僅可以保證軟管的內(nèi)徑、外徑、壁厚尺寸，達(dá)到規(guī)定的偏心率,而且消除雜質(zhì)。進(jìn)入九十年代后美國Actoetrix等公司應(yīng)用激光技術(shù)測量軟管尺寸，實(shí)現(xiàn)了測量、反饋和調(diào)整的全部自動化。另外剪切機(jī)頭擠出機(jī)的應(yīng)用，復(fù)合擠出工藝和短纖維增強(qiáng)膠料的擠出工藝應(yīng)用，使美國、歐洲軟管生產(chǎn)廠進(jìn)一步提高了連續(xù)化生產(chǎn)程度，在成型工藝方面，仍然是硬芯法、軟芯法和無芯法三種。但軟芯法是普遍采用的方法，一般適用于直徑38mm以下的大長度軟管。另外也有一些工廠采用無芯法生產(chǎn)軟管，采取鋼絲緊密編織或纏繞可以實(shí)施軟管大長度連續(xù)化生產(chǎn)（無芯法成型工藝能對軟管骨架材料連續(xù)施加張力和預(yù)應(yīng)力，使軟管的可靠性得以提高）。從某些軟管生產(chǎn)廠來看，均使用了性能先進(jìn)、自動化程度高的鋼絲編織機(jī)、z繞機(jī)，以及配套使用的鋼絲合股機(jī)、導(dǎo)線機(jī)。例如美國 Magnatech公司生產(chǎn)的RB－2型高速編織機(jī)，225－II型高速編織機(jī)，WSWII型精密鋼絲纏繞機(jī)和Mayer公司生產(chǎn)的MR1型鋼絲編織機(jī)都廣泛地獲得了應(yīng)用，據(jù)不完全統(tǒng)計RB型編織機(jī)在歐洲和北美就有近280臺，225I型高速編織機(jī)在歐洲和北美就有近950臺使用，WSWII型精密鋼絲纏繞機(jī)在歐洲和北美就有49臺在使用，而Mayer公司生產(chǎn)的MR1型高速編織機(jī)由于綜合性能，價格的優(yōu)勢則更受到軟管生產(chǎn)廠的歡迎，有數(shù)以千臺的機(jī)器在使用。以上表明，國外在高壓軟管生產(chǎn)所用的鋼絲編織和纏繞設(shè)備上是很完善的，實(shí)現(xiàn)了高速、連續(xù)、組合配置自動化生產(chǎn)。
國外軟管工業(yè)發(fā)展趨勢軟管工業(yè)無疑獲得了長足的發(fā)展，從最初有限的種類和規(guī)格發(fā)展到今天涉及到液壓工程機(jī)械、石油鉆探、航空航天、汽車、船舶、煤礦開采，農(nóng)業(yè)水利等眾多的領(lǐng)域，所使用的軟管種類以百種，軟管規(guī)格則數(shù)以千種，據(jù)ISO／TC45（國際標(biāo)準(zhǔn)化組織第45技術(shù)委員會）SCI軟管分技術(shù)委員會的統(tǒng)計，已經(jīng)制訂的軟管標(biāo)準(zhǔn)就有77項(xiàng)之多，涉及到軟管試驗(yàn)方法的國際標(biāo)準(zhǔn)就有20項(xiàng)。
近年來，由于環(huán)境保護(hù)的呼聲目趨高漲，使用無鉛汽油，以及制冷劑R134a的使用都要求軟管采用符合要求的膠料以滿足環(huán)境保護(hù)的要求。同時人們對阻燃、耐燃軟管的應(yīng)用給予了更多的注意，隨著更加精巧的機(jī)械設(shè)備出現(xiàn)，對所用的軟管也提出了更高的要求。例如要求有更好的彎曲半徑，較輕的重量。人們還希望軟管工業(yè)也能和輪胎工業(yè)一樣，廢棄的軟管應(yīng)當(dāng)回收以避免污染環(huán)境。隨著新材料的出現(xiàn)，熱塑性彈性體廣泛應(yīng)用，軟管工業(yè)也將得到飛速的發(fā)展。
